ידועים בציבור הינם זוגות אשר בחרו לחיות יחדיו מבלי להתחתן. אלו זוגות שחיים תחת קורת גג אחת ומנהלים משק בית משותף למשך תקופה של כשנה לפחות. לזמן יש חשיבות בתשובה לשאלה "האם אני נחשב/ת כידוע/ה בציבור". בני זוג אשר חיים יחדיו תקופה קצרה, לא נחשבים עדיין כידועים בציבור. רבים בוחרים במעמד זה על מנת להימנע מהליכי הנישואין והגירושין הממסדיים, לא להתחייב לקבלת הכתובה והגט, ויחד עם זאת ליהנות ממעמד חוקי. בישראל מקלים מאוד על האפשרות להיחשב כידועים בציבור, ומוקנות להם זכויות רבות יותר ביחס למדינות אחרות, שכן מעמד זה מהווה תחליף לאלו שלא יכולים להינשא כדת משה וישראל.
הפסיקה בישראל קבעה שני תנאי סף להכרה בסטטוס של ידועים בציבור:
- חיי משפחה – יחסים אינטימיים כשל בעל ואשה המושתתים על חיבה ואהבה, מסירות ונאמנות, המראים שקשרו גורלם זה בזו.
- ניהול משק בית משותף – לא סתם משק בית משותף מתוך צורך אישי, נוחות, כדאיות כספית או סידור ענייני, אלא שיתוף בכל צורכי האדם כנהוג וכמקובל בין בעל ואשה הדבקים אחד בשני בקשר של גורל חיים.
תנאים אלו נבחנים עפ"י קריטריונים סובייקטיביים – כלומר, כיצד ראו בני הזוג עצמם את מערכת היחסים ביניהם. הדברים שונים כמובן מזוג לזוג, בהתאם לגיל, השכלה, מקצוע, השקפת עולם, מצב כלכלי וכו'. לעיתים, סטטוס הידועים בציבור מוחל על בני זוג ללא שבני הזוג מודעים לחובות שסטטוס זה מחיל עליהם. מבחינות מסוימות זוכים ידועים בציבור (בני מינים שונים ולעתים גם בני אותו המין) לזכויות דומות לאלה של בני זוג נשואים.
לא ניתן להתעלם מהעובדה כמובן, כי המעמד הזה טומן בחובו פוטנציאל רב לחיכוכים כספיים, ולכן מומלץ לעשות הסכם אשר מסדיר את כל ההיבטים של החיים המשותפים של בני הזוג וקובע כמה אחוז יש למי ברכוש המשותף. עקרונית, נכסים שהצטברו בתקופת החיים המשותפים נחלקים באופן שווה בין בני הזוג הידועים בציבור, הן בחייהם והן במותם, וזאת אם אין הסכם ממון או צוואה הקובעים אחרת. הסכם ממון הוא הפתרון הטוב ביותר לבעיות הנגרמות בעת פרידה של ידועים בציבור. החוק הישראלי מאפשר מתן תוקף משפטי להסכם ממון גם בין בני זוג שאינם נשואים, מה שמאפשר לבני הזוג הידועים בציבור לקבוע כללים לחלוקת הרכוש ביניהם, אם וכאשר ייפרדו דרכיהם. גם צוואה מועילה מאד במקרים אלו, על מנת להסדיר את הירושה לאחר פטירת אחד מבני הזוג בשאלה כגון האם הירושה מגיעה לבן/בת הזוג או לילדי המנוח/ה וכדומה.
על הזוגות של הקהילה ההומו לסבית שחיים יחדיו ומנהלים משק בית משותף חלים אותם כללי משטר רכושי, מזונות ועוד. הם נחשבים כידועים בציבור לכל דבר ועניין. במקרה של מחלוקת משפטית ניתן לדון בה בבתי המשפט לענייני משפחה. לגבי מזונות, יש מבחן הכנסה על מנת לקבוע מי צריך לשלם למי מזונות ואיזה סכום.
טיפ של מיכל טרמצ'י, עורכת דין המתמחה בענייני משפחה וזוגיות: "בישראל אין חוק המסדיר זכויות וחובות של ידועים בציבור וכל שופט פוסק במקרים אלה לפי פסיקה תקדימית ולפי השקפת עולמו. בשל העובדה שאין חוק המגדיר זאת, בתי המשפט מחליטים על פי שיקולים שונים. בני זוג יכולים לחיות בדירות נפרדות, לנהל חשבונות בנק נפרדים ועדיין להיחשב ידועים בציבור. בני הזוג יכולים גם להיות נשואים רשמית לאחרים ולהיכנס להגדרה של ידועים בציבור. חשוב להבין כי "ידועים בציבור" זה מוסד זוגי בעל השפעות כלכליות מרחיקות לכת שלא כולם מודעים להן."
